Anh ấy có tài năng xuất sắc. Kể từ khi đặt chân tới NBA, anh đã ghi tên mình vào nhiều danh sách kỷ lục NBA. Tuy nhiên, dù vậy, anh vẫn không thể tránh khỏi việc lang thang khắp nơi. Bắt đầu từ năm 2018, anh chuyển sang 6 đội trong 7 năm, liên tục giao dịch và từ bỏ. Trong khoảng thời gian này, anh đã ra nước ngoài 2 năm và gần như phải giã từ NBA sớm. Thiên tài có sự nghiệp đầy bi kịch này chính là Elfrid Payton.
Payton sinh ra trong một gia đình thể thao. Cha anh là một ngôi sao bóng đá nổi tiếng người Canada và là thành viên của CFL Hall of Fame. Những cuốn băng trò chơi của ông là ký ức tuổi thơ sâu sắc nhất của con trai ông. Tuy nhiên, so với thân hình to lớn của bố, cậu bé Payton phát triển rất chậm. Cậu là đứa trẻ gầy nhất lớp và không thích hợp với bóng bầu dục, bóng đá, điền kinh và bóng chày. Cha anh đã cùng anh thử sức với nhiều môn thể thao khác nhau và cuối cùng đã tìm được chỗ đứng trong làng bóng rổ.
Với chiều cao 1,7 mét, cậu ấy gần như không đạt tiêu chuẩn để được chọn vào đội tuyển của trường mà chỉ được ngồi ở cuối băng ghế dự bị. Bước ngoặt xảy ra vào năm cuối trung học của anh. Chiều cao của Payton nhanh chóng tăng vọt lên 1,88 mét và anh dần trở thành cầu thủ đá chính cho đội. Trong năm cuối trung học, anh ghi trung bình 12,8 điểm, 5,2 kiến tạo và 4,1 lần đánh cắp mỗi trận. Với màn trình diễn của mình, anh đã dẫn dắt đội đạt kỷ lục 30 trận thắng và 4 trận thua. Trong khi giành được MVP khu vực, anh ấy cũng được chọn vào đội xuất sắc nhất của bang. Tuy nhiên ở Mỹ, Payton Jr. vẫn chỉ đóng vai trò nhỏ. Ngay cả khi Payton Sr. sử dụng các mối quan hệ của mình, ông cũng không thể đưa con trai mình vào một ngôi trường nổi tiếng và chỉ nhận được học bổng của Đại học Louisiana ở Lafayette.
Trong mùa tốt nghiệp, Payton không hề có niềm vui hay kỳ vọng nào cả. Anh thất vọng nói với cha mình: "Con xin lỗi, con đã làm bố thất vọng." Cha anh không trả lời trực tiếp mà quay người cầm lấy đồ bảo hộ rồi nhỏ giọng nói: “Đi theo tôi.” Cha anh đưa cô bé Payton đến sân bóng nơi họ chơi khi còn nhỏ, và một lần nữa hoàn thành cuộc đọ sức "cha và con". Điều khác biệt là người chiến thắng không còn là cha anh nữa mà là cậu bé Payton.
"Con không cần phải xin lỗi mẹ. Năm nay con đã chơi rất tuyệt vời. Bố rất tự hào về con. Con đường phía trước vẫn còn rất dài nên điều con phải làm là phải nỗ lực hết mình và không được bỏ cuộc ngay bây giờ."
Payton rất được khích lệ bởi những lời nói của cha mình. Anh ấy đã trải qua một sự thay đổi ở trường đại học, với số liệu thống kê của anh ấy tăng lên như sông Mississippi, từ trung bình 7,2 điểm, 3,6 rebounds, 3 hỗ trợ và 2,1 lần đánh cắp mỗi trận trong mùa giải sinh viên năm nhất đến trung bình 15,9 điểm, 5,6 rebounds, 5,5 hỗ trợ và 2,4 lần đánh cắp mỗi trận trong mùa giải năm thứ hai.
Trong năm thứ ba đại học, Payton đã bùng nổ hoàn toàn khi ghi được 19,2 điểm, 6,0 rebounds, 5,9 hỗ trợ và 2,3 lần đánh cắp. Khi giúp đội trở lại top 64 sau 9 năm, anh cũng được bầu là cầu thủ phòng ngự xuất sắc nhất nước Mỹ. Danh tiếng của anh đạt tới đỉnh cao. Anh ta được coi là Rajon Rondo tiếp theo, một chỉ huy tuyến sau có thể mang gen chiến thắng.
Kỳ tuyển năm 2014 có rất nhiều tài năng nhưng nhờ khả năng tổ chức và phòng thủ xuất sắc nên Payton vẫn được chọn ở lượt chọn tổng thể thứ 10. Trong năm đầu tiên gắn bó với Phép thuật, anh ấy quả thực đã đột phá bầu trời đêm Orlando như một ngôi sao mới.
Xếp thứ ba trong số các tân binh về khả năng ghi bàn, xếp thứ nhất về hỗ trợ và đánh cắp, đồng thời ghi ba cú đúp liên tiếp trong các trận đấu với Mavericks và Trail Blazers, trở thành người chơi đầu tiên trong lịch sử của Magic. Anh ấy đã được chọn vào Đội tân binh toàn năng cùng với lượt chọn số 1 là Wiggins. Payton Jr. có tương lai đầy hứa hẹn và được kỳ vọng sẽ trở thành siêu điểm tiếp theo và đưa Orlando trở lại đỉnh cao. Nhưng chớp mắt, ba năm đã trôi qua, người ta vẫn chưa chờ đợi ngày đó. Có vẻ như anh ấy đã bị nhấn nút tạm dừng và mọi số liệu thống kê đã ngừng tăng lên.
Trung bình đạt khoảng 10 điểm mỗi trận. Vì không có khả năng sút nên Payton không thể chọc thủng hàng phòng ngự. Tỷ lệ bắn ba điểm của anh ấy chưa đến 30%, điều này làm giảm đáng kể không gian tấn công của đội. Ngay cả những quả ném phạt cũng chỉ đạt khoảng 50%;
trung bình có khoảng 6 pha kiến tạo mỗi trận, và con số này là tốt, nhưng nó không giúp ích gì nhiều cho đội, bởi vì điều kiện tiên quyết của Payton trong việc xử lý bóng là rê bóng lâu dài, điều này gây khó khăn cho việc cùng tồn tại với một số lõi xử lý bóng lớn;
Điều cuối cùng là phòng thủ, vốn là kỹ năng tốt nhất của Payton, nhưng ở NBA, anh ấy chưa thể hiện được sức mạnh của mình. Cầu thủ phòng ngự giỏi nhất của CAA, Payton di chuyển chậm, có thể dễ dàng bị vượt qua chỉ trong một bước;
Kiểu hậu vệ truyền thống này vẫn còn rất phổ biến cách đây hai mươi năm, nhưng trong thế giới phát triển nhanh chóng, Payton có những khuyết điểm trên khắp cơ thể. Bắt đầu từ năm 2018, chàng trai 24 tuổi bắt đầu hành trình lang thang kéo dài 7 năm, liên tiếp di chuyển đến Suns, Pelicans, Knicks và Hornets. Dù lập 5 cú triple-double liên tiếp với Pelicans, sánh ngang với Jordan và Chamberlain, anh không được gia hạn hợp đồng và chỉ có thể đến Puerto Rico để duy trì thể trạng.
Sự kiên nhẫn của thế giới bóng rổ đối với những người bảo vệ điểm truyền thống đã trôi qua như một chiếc đồng hồ cát, và Payton, người đã quen với phong cách chơi này, không thể biến đổi nhanh chóng, không thể phát triển khả năng xử lý bóng và không thể sút. Anh ấy đã trở thành một tình huống đáng xấu hổ khi đội mạnh không cần đến chúng và đội yếu không thích sử dụng chúng.
Mùa hè năm ngoái, Payton, người đã ngoài 30 tuổi, vẫn đang chờ cuộc gọi từ NBA. Anh ấy đã đến nhiều đội để tham gia các trại huấn luyện bằng chi phí của mình. Cuối cùng, đội bóng quê hương Pelicans mở tỷ số nhưng do phong độ thi đấu không tốt nên Payton nhiều lần bị đội bóng loại bỏ. Sau một thời gian ngắn chơi cho Hornets, anh lại được Pelicans ký hợp đồng trở lại. Với Payton, đây có thể sẽ là cơ hội cuối cùng trong sự nghiệp NBA của anh. Với thành tích hơn 10 pha kiến tạo liên tiếp, Payton đã giành được sự tin tưởng của Pelicans và một hợp đồng chính thức có thời hạn hai năm đã được trao cho anh.
Sự nghiệp của Payton về cơ bản là một “trường hợp lỗi thời về mặt kỹ thuật” trong quá trình công nghiệp hóa bóng rổ. Anh ta có những kỹ năng tuyệt vời của một người bảo vệ điểm cổ điển - tầm nhìn, chuyền bóng và kiểm soát nhịp điệu, nhưng anh ta đã bị hệ thống báo lỗi vì không thể thêm "plug-in ba điểm" vào máy.
Trong thời đại mà tính hiệu quả được đặt lên hàng đầu, không có kỹ năng nào không thể thay thế được, chỉ có nhu cầu viết lại liên tục. Câu chuyện của ông là lời cảnh báo cho những người đến sau: Nhân tài cần được trang bị cục pin thời gian để trường tồn. Có lẽ một ngày nào đó, khi bóng rổ coi trọng "nghệ thuật chậm" một lần nữa, những điểm nhấn hỗ trợ bụi bặm đó sẽ lại được chiếu sáng - nhưng chiếc chai trôi dạt của Payton đã chìm sâu trong dòng dữ liệu.