Trong trận đấu tâm điểm của Western Conference tại NBA Cup, Rockets đã thua Nuggets với tỷ số 109-112 trên sân nhà. Chuỗi 5 trận không thắng của họ đột ngột kết thúc. Đồng thời, thành tích của họ tụt xuống còn 10 trận thắng và 4 trận thua, đồng thời thứ hạng của họ tụt từ vị trí thứ hai xuống thứ năm tại Western Conference. Trận đấu tay đôi này được coi là "trận đấu sinh tử thứ hai ở Hội nghị phương Tây". Hai đội ngang tài ngang sức trước trận đấu. Ai thắng có thể lọt vào top hai trong thời gian ngắn. Rockets cuối cùng đã gục ngã trong 3 phút cuối, thua trước sự thống trị của Jokic và sự dẻo dai vô địch lõi kép của Nuggets. Điều tàn nhẫn hơn nữa là thất bại này đã bộc lộ những khuyết điểm của Rockets trong những trận đấu đỉnh cao. Chỉ cần Durant tiếp xúc kém, anh ấy sẽ không có tiếng nói cuối cùng. Ngoài ra, hôm nay Warriors cũng thua, đồng nghĩa với việc ai thắng trong trận đấu cúp tiếp theo giữa Rockets và Warriors sẽ đi tiếp, điều này đặc biệt thú vị.
Mặc dù Rockets thua nhưng về mặt tích cực, khởi đầu 10-4 đã vượt quá mong đợi - với việc VanVleet được hoàn trả tiền cho mùa giải, Ethan bị chấn thương và (quạt điện) chưa ra mắt, Rockets đã giành được 2 chiến thắng liên tiếp 5 trận và thắng 10 trong 12 trận vừa qua. Những hành động thực tế của đội quân trẻ này đã chứng tỏ họ đã chuyển mình từ một “cổ phiếu tiềm năng” thành một đội mạnh cạnh tranh chức vô địch, thậm chí top 4 ở Western Conference cũng rất vững vàng. Trước trận đấu, giới truyền thông Mỹ dự đoán tỷ số hòa 50-50 giữa hai đội. Vì Nuggets đang đứng thứ hai tại Western Conference nên việc Rockets thua là điều hợp lý. Quan trọng hơn, 4 trận thua của Rockets mùa này đều là trước các đội hàng đầu: Sấm sét số 1 miền Tây, Pistons số 1 miền Đông, Spurs khởi đầu mạnh mẽ và Nuggets tối nay. Khả năng lấn lướt các đội hạng trung và hạng dưới của Rockets gần như hoàn hảo. Hiệu quả phòng ngự của họ đứng trong top 5 giải đấu, hiệu quả tấn công của họ đứng đầu và giới hạn dưới của họ cao một cách đáng yên tâm.
Vào đầu mùa giải, thông tin VanVleet được hoàn tiền đã khiến giới truyền thông Hoa Kỳ cùng nhau nói xấu Rockets rằng họ "không thể lọt vào vòng loại trực tiếp". Giờ đây họ đang bị tát vào mặt với 10 trận thắng và 4 trận thua. Nhưng tin không vui là trước “đội siêu mạnh”, Rockets vẫn bị tụt lại “một chút” - khả năng xử lý game cao cấp, khả năng đọc bi chính và cảm giác nghiền nát của những cuộc đọ sức giữa các ngôi sao. Điểm nhỏ này có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết ở vòng loại trực tiếp: Bất kể Rockets vào vòng loại trực tiếp với tư cách thứ nhất hay thứ năm ở Western Conference, họ có thể dừng lại ở bán kết. Ban lãnh đạo Rockets có thể cần sử dụng ngoại lệ chấn thương của VanVleet để đổi một cầu thủ mạnh khác, hoặc đặt cược vào sự bùng nổ của lực lượng trẻ trong mùa giải tới. Suy cho cùng, sự trỗi dậy của Shepard là một bất ngờ không ngờ tới.
Đầu ngày hôm nay, ba tuyển thủ chủ lực Durant, Shen Jing và Smith đã thi đấu chăm chỉ và Nuggets nhanh chóng có được lợi thế 12 điểm. Jokic đáp trả tốt cột dọc, Murray tung ra những cú sút liên tiếp, nhịp điệu phòng ngự của Rockets bị phá vỡ hoàn toàn. Nhận thấy trận đấu sắp sụp đổ, Uduka vào thay Sheppard. Anh ta lùi lại và thực hiện cú ba điểm. Anh ấy đã đảo ngược và thực hiện một đường cắt trên không để bố trí. Anh ấy cầm bóng và ném ba con trỏ. Anh ta đánh một con trỏ ba điểm trong quá trình chuyển đổi và thực hiện một cú kéo lên 45 độ để bịt kín cuộn cảm. Sheppard ghi được 20 điểm trong hiệp một và Rockets lội ngược dòng từ phía sau 12 điểm để dẫn trước 3 điểm. Nếu không có làn sóng trình diễn “kiểu cà ri” này, Rockets đã không thể sống sót qua hiệp hai chứ đừng nói đến việc phải vật lộn với Nuggets cho đến giây cuối cùng.
Sheppard vào đội hình xuất phát trong hiệp hai. Khi Nuggets dẫn trước 10 điểm, tỷ số 3+1 của anh ấy đã giúp Rockets sống sót. Nhưng ở hiệp đấu vừa qua, đồng đội đã tụt lại phía sau: Durant liên tiếp mắc sai lầm, còn Shen Jing thực hiện cú sút tầm trung. Nhưng Sheppard vào sân từ băng ghế dự bị trong 37 phút, thực hiện 9 trong 13 cú sút, 5 trong 8 quả ba điểm, 4 trong 6 quả ném phạt, 27 điểm, 4 hỗ trợ và 2 lần cướp bóng, với điểm cộng trừ +13, điều này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người. Cuộc phỏng vấn sau trận đấu của Sheppard cũng cho thấy hình thức lãnh đạo còn phôi thai. Bởi sau trận đấu, truyền thông Mỹ chỉ trích Shen Jing và Durant là "bộ đôi này bị thổi bay", Shepard ủng hộ anh trai mình: "Nuggets tấn công họ và để tôi trống rỗng. Điều này cho thấy mối đe dọa của họ - 40 điểm bất cứ lúc nào. Đồng đội của chúng tôi tạo ra cơ hội, nhưng chúng tôi đã mắc sai lầm trong xử lý bóng. Nhưng chúng tôi tự tin và sẽ điều chỉnh càng sớm càng tốt." 13,6 điểm, 2,4 rebounds, 3,1 kiến tạo và 1,6 lần đánh cắp mỗi trận, sút 50,7% từ sân và 48,8% từ phạm vi ba điểm - trung bình 5,9 cú sút mỗi trận và bắn trúng 2,9 quả ba điểm, cả về sản lượng và chất lượng. Ai nói một tân binh cần ba năm để đột nhập? Sheppard đã chứng minh rằng khi bạn có đủ tài năng, bạn có thể tỏa sáng. Sự trỗi dậy của Sheppard là một bất ngờ không ngờ tới đối với Rockets. Trong kỳ dự tuyển năm 2024, anh được ca ngợi là người có triển vọng hàng đầu “có nhiều khả năng trở thành siêu sao nhất”. Rốt cuộc, Shepard thực sự làm việc chăm chỉ. Anh ấy khác với Jaylen Green. Xiao Xie thực sự hy vọng có thể nhận ra tài năng của mình. Với khả năng bắn súng của mình, anh ấy đã đạt được mức độ hiệu quả bắn súng lịch sử, nhưng Jaylen Green thì không có được điều đó.
Trong suốt mùa giải, Suns đã yêu cầu Sheppard trong thương vụ Durant, nhưng Rockets dứt khoát từ chối - ban quản lý Stone và Udoka biết giá trị của anh ấy. Bởi ở mùa giải trước, Shepard ra sân hạn chế trong 3 trận, ghi trung bình 20 điểm và 5 đường kiến tạo mỗi trận. Fertitta nói rằng nếu Shepard khoác áo Nets, anh ấy có thể dễ dàng ghi trung bình 20 điểm mỗi trận, và điều đó thực sự đúng cho đến nay. Sheppard tuy vẫn là tân binh nhưng anh đã là hỏa lực không thể thiếu đối với Rockets ở bên ngoài. Về mặt phòng ngự, Sheppard không sợ những hậu vệ khác ngoại trừ những hậu vệ to lớn. Anh ấy cũng tàn nhẫn trong việc đánh chặn như Paul, và những cú sút của anh ấy rất nhanh và chắc chắn. Trong suốt mùa giải, tôi đã tăng 15 pound khi tập gym và biến điểm yếu của mình thành vũ khí. Khả năng bắn và phòng thủ của Sheppard đã được cải thiện, tính toàn diện của Amen và Shen Jing cũng đang phát triển, và nguyên mẫu của cầu thủ trẻ thứ ba của Rockets đã xuất hiện.
Cùng với khả năng chiến đấu ngay lập tức của Smith và Ethan, tiềm năng trong tương lai của Rockets là vô hạn. Nhưng Shepard đã trở thành niềm hy vọng cao nhất của Rockets, và anh ấy là người chơi có khả năng tạo ra hệ thống nhất. Không có Van Jordan, Rockets không phải đánh cược vào các bản hợp đồng và họ dễ bị đối thủ định giá quá cao. Đặt cược vào sự tiến hóa của Shepard có thể có lợi hơn cho Rockets. Sự tự tin và phẩm chất lãnh đạo của Sheppard đã được thể hiện rõ ràng: từ việc tăng cân trong mùa giải đến việc sử dụng những lời chửi thề để rèn luyện Hardaway, anh ấy đang thay đổi từ một xạ thủ thành một hậu vệ toàn diện. Hướng tới tương lai, 3 cầu thủ trẻ của Rockets đều sẽ phát huy tài năng, Durant sẽ không sa sút quá nhiều ở tuổi 40, rồi Van Jordan sẽ trở lại - ai có thể ngăn cản anh ở giải VĐQG? Thất bại đêm nay là một nỗi đau ngày càng lớn; 10 thắng và 4 thua là sự tự tin. Cơn bão tuổi trẻ của Rockets còn lâu mới kết thúc. 109-112 3 điểm, đổi lấy cột mốc 27 điểm của Sheppard - Houston, triều đại tiếp theo có thể đã âm thầm thành hình.
